Jerome Hayden Powell se consolidó en la última década como uno de los protagonistas centrales de la economía global. Desde febrero de 2018 preside la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed), el banco central con mayor influencia del planeta, y sus decisiones repercuten sobre tasas de interés, flujos de capital y condiciones financieras en prácticamente todos los mercados.

Nacido en Washington D.C. el 4 de febrero de 1953, Powell encarna un caso poco frecuente en la historia de la entidad: no es economista de formación, sino abogado. Esa particularidad, sumada a una extensa trayectoria en el sector público y en las finanzas privadas, moldeó un perfil pragmático que logró atravesar cambios de gobierno, crisis y shocks económicos sin perder respaldo político.

Un abogado al frente del banco central más poderoso

Powell se graduó en Derecho en la Universidad de Georgetown en 1979, donde se desempeñó como editor en jefe del Georgetown Law Journal. Tras su paso por la academia, comenzó una carrera que alternó despachos oficiales en Washington con la alta banca de inversión en Nueva York.

Entre 1989 y 1993 ocupó cargos clave en el Departamento del Tesoro durante la presidencia de George H. W. Bush. Fue secretario adjunto y luego subsecretario, con responsabilidades directas sobre la regulación bancaria y la administración del mercado de deuda del Tesoro estadounidense. Esa experiencia lo colocó en el corazón de la arquitectura financiera de Estados Unidos en un período de profundas transformaciones del sistema bancario.

Antes y después de su paso por el Tesoro, Powell trabajó como abogado y banquero de inversiones en Wall Street. Entre 1997 y 2005 fue socio del fondo de inversión The Carlyle Group, uno de los gigantes del capital privado a nivel internacional, donde profundizó su conocimiento de los mercados y del financiamiento corporativo.

Del think tank a la cúpula de la Fed

El vínculo de Powell con la Reserva Federal se formalizó en 2012. A propuesta del entonces presidente Barack Obama, fue nominado para integrar la Junta de Gobernadores del banco central. El Senado confirmó su designación y asumió un mandato que se extiende hasta el 31 de enero de 2028.

Antes de llegar a la Fed, Powell fue académico visitante en el Bipartisan Policy Center, un centro de estudios con sede en Washington que reúne a figuras de ambos partidos. Allí se especializó en cuestiones fiscales federales y estatales, un área clave para entender la sostenibilidad de la deuda pública y sus efectos sobre la economía.

En febrero de 2018, el republicano Donald Trump lo eligió para suceder a Janet Yellen al frente de la Reserva Federal. Cuatro años más tarde, en mayo de 2022, el demócrata Joe Biden lo ratificó para un segundo mandato como presidente de la entidad. Esa continuidad, avalada por gobiernos de signo político opuesto, es considerada una señal poco habitual de consenso bipartidista en torno a su estilo de conducción y a su perfil institucional.

Como titular de la Fed, Powell también preside el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés), el órgano que define la política monetaria de Estados Unidos. Desde allí se deciden los movimientos en la tasa de interés de referencia y los programas de inyección o retiro de liquidez, herramientas que determinan el costo del crédito y las condiciones de financiamiento a nivel global.

Inflación, pandemia y el intento de un “aterrizaje suave”

El tramo más desafiante de su gestión comenzó tras el estallido de la pandemia de Covid-19. Luego de una fase inicial de estímulos extraordinarios, la economía estadounidense enfrentó el ciclo inflacionario más intenso en unos 40 años. La suba generalizada de precios obligó a la Fed a cambiar de rumbo y a poner en marcha, a partir de 2022, una de las campañas de incremento de tasas de interés más agresivas desde la década de 1980.

Powell defendió esa estrategia como condición necesaria para recuperar la estabilidad de precios, aun a costa de enfriar la actividad y generar presiones sobre los mercados financieros. Insistió en público en la importancia de preservar la independencia del banco central frente a las presiones políticas y sostuvo que controlar la inflación es indispensable para sostener el crecimiento económico en el largo plazo.

Al mismo tiempo, planteó como objetivo evitar un deterioro brusco del mercado laboral. Su discurso giró en torno a la búsqueda de un “aterrizaje suave” de la economía: reducir la inflación sin provocar una recesión profunda ni un aumento masivo del desempleo.

Un referente ineludible para los mercados emergentes

Las decisiones de Powell no se limitan a impactar sobre consumidores, empresas y bancos estadounidenses. Cada suba o baja de tasas en la Fed altera el valor del dólar, reconfigura los flujos de capital y modifica el costo de financiamiento para países emergentes, que suelen enfrentar salidas de fondos o encarecimiento del crédito cuando la política monetaria de Estados Unidos se endurece.

Por ese motivo, cada intervención pública de Powell es seguida con atención por gobiernos, inversores y bancos centrales de todo el mundo. Sus mensajes orientan expectativas y pueden provocar movimientos inmediatos en monedas, bonos y acciones.

Con un mandato vigente hasta 2026 como presidente de la Fed y hasta 2028 como miembro de la Junta de Gobernadores, Jerome Powell se mantiene como una figura central del tablero económico internacional. En un contexto signado por la volatilidad, la inflación persistente y los desafíos del crecimiento, su liderazgo al frente de la Reserva Federal continúa siendo uno de los factores más observados por los mercados globales.