Pasaron 511 días desde aquel punto en Austin 2024 con Williams hasta que Franco Colapinto volvió a sumar en la Fórmula 1. Sin embargo, el argentino se bajó del Alpine en Shanghái con una mezcla de frustración y orgullo: consiguió su primer punto con la escudería francesa, firmó su actuación más sólida en la categoría y, aun así, se fue con la sensación de que el botín pudo ser mucho mayor.
El décimo puesto final no refleja la dimensión de su carrera. Colapinto, de 22 años y en su primera temporada completa como titular, protagonizó una largada brillante, escaló seis posiciones en el giro inicial y llegó a rodar segundo durante varias vueltas. Fue la primera vez desde Carlos Reutemann en Sudáfrica 1982 que un argentino se mantenía en esa posición en un Gran Premio.
El piloto de Pilar partió con neumáticos duros, apostando por una estrategia alternativa frente a la mayoría, que eligió la goma media. La jugada parecía funcionar a la perfección: en la salida, se benefició de la ausencia de los McLaren de Oscar Piastri y Lando Norris —ambos quedaron fuera por problemas eléctricos en la unidad de potencia antes de la partida— y ganó dos lugares de arranque. Luego completó cuatro sobrepasos más para ubicarse sexto al cierre de la primera vuelta.
Con un ritmo consistente, Colapinto estiró su stint con el compuesto duro hasta la vuelta 32. Pero el punto de quiebre llegó mucho antes, en el giro 10, cuando un auto detenido desencadenó la salida del auto de seguridad. Esa neutralización arruinó la estrategia de Alpine: el argentino quedó atrapado detrás de coches más lentos, entre ellos el Williams de Carlos Sainz, y perdió la ventaja que había construido con su manejo agresivo y ordenado.
En caliente, Colapinto apuntó a la inconsistencia en la gestión de las neutralizaciones. Recordó que en Melbourne, con un auto en llamas, la dirección de carrera solo recurrió al Virtual Safety Car, mientras que en China, con un monoplaza detenido en una zona de escape, se desplegó el coche de seguridad. Para el argentino, cada vez que está en posición de concretar un gran resultado, aparece un factor externo que lo frena.
Su enojo no estuvo centrado en el incidente con Esteban Ocon. Alpine llamó tarde a boxes al auto número 47 cuando marchaba octavo y lo devolvió a la pista justo por delante del francés. En la lucha por posición, Ocon lo golpeó a la altura de la rueda trasera derecha, dañando seriamente el Alpine de Colapinto. El francés reconoció de inmediato su responsabilidad por radio ante su ingeniera, Laura Müller, recibió una sanción de 10 segundos y luego se disculpó personalmente con el argentino en la zona mixta.
Aun con el coche lastimado, Colapinto se rehízo: cayó al 13º lugar, recortó diferencias, superó a Arvid Lindblad y aprovechó el abandono de Max Verstappen para volver a la zona de puntos. En las últimas vueltas presionó a Carlos Sainz y cruzó la meta a menos de medio segundo del español, rozando el noveno lugar.
El contexto interno de Alpine agranda todavía más su actuación. Colapinto es, hoy, el piloto número 2 del equipo. En Australia quedó claro: las actualizaciones aerodinámicas llegaron primero al auto de Pierre Gasly (número 10), mientras el argentino debió competir con un paquete menos evolucionado en el A526. Él mismo explicó que corre con menos carga aerodinámica tanto en el eje delantero como en el trasero, lo que complica el equilibrio del monoplaza, incrementa los bloqueos y acelera el desgaste de neumáticos.
Además, el fin de semana en China empezó cuesta arriba: el jueves, Alpine se vio obligado a montar la caja de cambios de repuesto, lo que alteró la puesta a punto. Pese a todo, Colapinto sacó rédito de la pretemporada completa que realizó —en Bahréin acumuló un kilometraje equivalente a ocho Grandes Premios— y volvió a demostrar por qué respondió con cinco puntos en nueve carreras cuando Williams lo llamó de urgencia en 2024 para reemplazar a Logan Sargeant.
Tras la carrera, el argentino admitió que le cuesta celebrar un punto que, a sus ojos, llegó más por circunstancias ajenas que por recompensa plena al rendimiento: subrayó que, sin el abandono de Verstappen, no habría sumado. Y remarcó que no es positivo terminar detrás de autos que considera más lentos que el suyo.
Su foco ya está puesto en Japón, otro circuito en el que nunca compitió. En Suzuka, del 27 al 29 de marzo, disputará su vigésimo Gran Premio con Alpine y, por primera vez, contará con las mismas actualizaciones aerodinámicas que Gasly, las mismas que permitieron al francés acumular 9 puntos entre Australia y China. Después de esa cita, llegará un parate de cinco semanas sin carreras, que Colapinto aprovechará cerca de la fábrica de Enstone y en el simulador para preparar Miami, otro trazado desconocido para él con un Fórmula 1.
Mientras Colapinto se quedaba con un sabor agridulce, Kimi Antonelli se llevó los flashes en Shanghái. El italiano de 19 años, que el sábado se había convertido en el poleman más joven de la historia, logró su primera victoria en la categoría y cortó una sequía de 20 años sin triunfos italianos en la Fórmula 1, desde Giancarlo Fisichella en Malasia 2006. Mercedes firmó un nuevo 1-2, con George Russell segundo, y Lewis Hamilton completó el podio en su primer top 3 como piloto de Ferrari.
Charles Leclerc finalizó cuarto tras una intensa batalla interna con su compañero, antes de ceder ante la superioridad del ritmo de Mercedes. Oliver Bearman completó una actuación destacada con un quinto lugar para Haas, contraste absoluto con el golpe de Ocon a Colapinto que le valió la penalización. Sin los McLaren, ni Alex Albon ni Gabriel Bortoleto, y con los abandonos de Lance Stroll, Fernando Alonso y Verstappen, solo 15 autos vieron la bandera a cuadros en un Gran Premio de China que quedará grabado como el día en que Colapinto mostró su techo… y también cuánto le falta aún por cosechar.
